Le 17 février 1936, sur l'île de St. Simons en Géorgie, naît le petit James Nathaniel Brown. Il passe son enfance dans une relative pauvreté et une autarcie (conséquences de l'insularité et de la ségrégation), qui s'avéra salutaire, puisque le petit James Nathaniel grandit finalement assez loin du racisme et de la dure vie urbaine, dans une famille aimante et protectrice.
A 8 ans, il quitte St Simons et rejoint sa mère à New York ; mais leurs relations sont tendues et Jim sera finalement élevé par ses grands-parents.
Au lycée, Jim devient une star sportive et sort avec la chef des cheerleaders... Le mythe est en marche.
Le temps des records
C'est donc fort logiquement, grâce à un système de promotion très spécifique au Etats-Unis, qu'il
peut s'inscrire à l'Université de Syracuse. Et les différents coachs voient rapidement les talents du jeune homme. Au football, il aligne les réussites, les records universitaires et les faits de gloire lors des matchs. Mais Jim pratique aussi en parallèle le basket et la crosse où il excelle là aussi.
Et lorsqu'il quitte la fac en 1957, il entre dans la prestigieuse NFL, la ligue de football américain. Il rejoint les Cleveland Browns et jouera sous leur maillot jusqu'en 65 où il met un terme à sa carrière sportive.
En huit années, Jim Brown aura marqué le football d'une empreinte indélébile, alignant là encore des records insensés. Beaucoup n'ont été que rarement égalé, certains toujours pas. Il est encore aujourd'hui célébré comme un des meilleurs sportifs de tous les temps (son "successeur" sera Ernie Davis, auquel une biographie est consacré en 2008 : The Express, Brown y est interprété par Darrin Dewitt Henson).
Mais à 29 ans, en pleine gloire, Jim Brown met un terme à sa carrière et en profite pour s'atteler à son nouveau défit : le cinéma !
Premier clap
Charismatique et servi par un physique travaillé, notre
ex-footballeur se voit offrir des rôles musclés qui annoncent les mâles
invincibles de la blaxploitation.
En ces temps-là, Sidney Poitier incarnait le gendre idéal. Il jouait dans des romances gentillettes, des drames et des comédies progressistes mais inoffensives et dût attendre sa vingtième année de carrière pour gifler un blanc (dans
In the Heat of the Night).
Dès
Rio Conchos, Jim Brown propose un personnage différent de ceux de Poitier. Certes, il meurt souvent avant la fin et inaugure en un sens les rôles de faire-valoir produits à la chaîne dans les 80s et 90s. Mais il incarne des rôles alors inédit, échappant aux attributs négatifs des oncles Tom des années 50, comme aux rôles policés d'un Poitier. Pour la première fois des personnages positifs, virils et combattifs qui peuvent rivaliser avec leurs comparses blancs apparaissent sporadiquement dans les salles obsucres, et c'est Jim Brown qui les interprète ! Dans un cinéma hollywoodien où les Noirs étaient désexués depuis 60 ans, Jim Brown est l'incarnation de la virilité afro-américaine.
Dans
The Grasshopper et
100 Rifles, l'ultime tabou est levé puisque ses personnages ont des relations sexuelles explicites avec une blanche, fait
encore inédit dans le cinéma hollywoodien à cette époque.
Cependant, il n'y pas encore de libération totale de la représentation de l'homme noir. Si l'on y prête attention, la grande majorité des films de Brown le place hors de la société américaine moderne ; il tourne ainsi dans des westerns (
Rio Conchos,
100 Rifles et
El condor), des films de guerre à l'étranger (
The Dirty Dozen,
Dark of the Sun et
Ice Station Zebra) et même le premier
Slaughter se passe loin du territoire américain.
Tout ce qui normalise sa présence à l'écran, qui le rend l'égal d'un personnage blanc, est comme relativisé par l'éloignement spatial et/ou temporel de l'histoire (même dans
Riot et
tick... tick... tick... il est loin de la société urbaine où se nouent les problématiques de la Communauté afro-américaine).
Cet ancrage de ses personnages dans la société contemporaine, c'est ce que va lui apporter la blaxploitation.
Blaxploitation time !
La même année que
Slaughter sort
Black Gunn qui nous plonge dans une ambiance urbaine, avec des militants afro-américains opposés à la mafia blanche,
et Jim Brown en dandy branché mais prêt à se défendre !
Dans
Slaughter's Big Rip-Off, le scénario se déroule là encore dans une ambiance urbaine où se côtoient des seconds rôles importants de la blax comme Gloria Hendry, Scatman Crothers et Dick Anthony Williams.
Three the Hard Way marque l'apothéose des
black action movies avec la réunion explosive des trois plus grandes stars du moment : Brown, Fred "the Hammer" Williamson et Jim Kelly (le trio se reformera une décennie plus tard dans
One Down To Two Go, mais pour le pire cette fois).
On peut conclure que Jim Brown n'est pas un acteur de blaxploitation, mais bel et bien un acteur tout court avec une marque de fabrique qui dépasse largement les canons obligés des soul movies. Ainsi, après Sidney Poitier, Brown est incontestablement l'acteur afro-américain qui marque le cinéma des années 70.
Malgré la diversité de ses projets, la déclinaison de la blax fragilise sa carrière. Il participe bien à CHiPs, Hooker ou K 2000.
Brown revient sur grand écran en 1987 dans
The Running Man, dans un petit rôle face au super-héros Schwarzenegger. L'année suivante, il décroche une tête d'affiche dans l'hillarante parodie de la blaxploitation signée Keenen Ivory Wayans :
I'm Gonna Git You Sucka.
Dans la même veine semi-autobiographique, Jim Brown apparaît en 1996 dans la distribution de
Mars Attacks, où il joue un ancien sportif qui a raté sa reconversion et trime comme figurant dans un casino. La même année Larry Cohen rassemble la dream team de la blax (Brown, Pam Grier, Fred Williamson, Richard Roundtree, Paul Wienfield et Ron O'Neal) dans
Original Gangstas.
Il collaborera ensuite avec Spike Lee, en jouant dans He Got Game et
She Hate Me. Entre temps, Lee lui consacre un très bon documentaire :
Jim Brown All American.
Echecs et zones d'ombre...
Alors que la blaxploitation décline, Jim Brown se lance dans la production avec son
ami d'alors Richard Pryor (et l'actrice Sheila Frazier) avec l'envie de faire de vivre un cinéma afro-américain. Les projets s'amoncellent :
The Story of Paul Robeson,
The Color Purple,
Purple Rain... mais aucun ne verra le jour chez Indingo : les relations entre Brown et Pryor s'enveniment (essentiellement du fait de ce dernier, empétré dans ses addictions) et l'aventure de la production s'arrête là.
Plus grave, les histoires de Brown avec ses compagnes est jalonné d'accusions de viol et de violences. Il a cependant toujours été innocenté...
L'engagé
Malgré ses talents, Jim Brown fut victime comme ses semblables du racisme et de la ségrégation. Mais les manifs et les meetings ne l'intéressent pas.
co-fondateur Negro Industrial & Economic Union. Il incite les Afro-Américains à créer des entreprises et à peser économiquement sur la société. Il profite de sa renommée pour acquérir le soutien et les financements de personnalités et sportifs importants, comme Muhammad Ali.
En 1988, Brown se concentre sur un nouveau combat : le soutien à la jeunesse des ghettos, où sévit la guerre entre Bloods et Crips. Il fonde l'
Amer-I-Can Program pour aider les prisonniers à se réinsérer, à travers un programme éducatif qui leur redonne une estime de soi.
1964
1967
1968
1969
Kenner
1970
1972
1973
1974
1975
1977
1978
Fingers
1979
1982
1987
1988
1989
Crack House
L.A. Heat
1996
Mars Attacks !
Original Gangstas
1998
He Got Game
utilisés pour divertir les masses. Ben Richards (Arnold Schwarzenegger) officie comme policier. Mais un soir il refuse d'obéir à l'ordre de tirer sur la foule ; il est arrêté et incarcéré dans une prison high tech dont il parvient à s'enfuir, avec ses amis Laughlin et Weiss (Yaphet Kotto & Marvin J. McIntyre)
utilisés pour divertir les masses. Ben Richards (Arnold Schwarzenegger) officie comme policier. Mais un soir il refuse d'obéir à l'ordre de tirer sur la foule ; il est arrêté et incarcéré dans une prison high tech dont il parvient à s'enfuir, avec ses amis Laughlin et Weiss (Yaphet Kotto & Marvin J. McIntyre)
Jim Brown est quatrième au générique, mais il n'apparaît que très peu. C'est pourtant en préparant ma filmographie de Brown que j'ai décourvert ce film, à coté duquel j'étais totalement passé dans mon adolescence. Etonnant, car il allie tous les codes qui faisait les bons blockbusters de l'époque : héros musclé incarné par Schwarzenegger, action et haute-technologie (pour l'époque, s'entend), monde post-appocalyptique et totalitaire... le tout adapté d'un roman d'anticipation de Stephen King, qu'il publie en
1982 sous le pseudonyme de Richard Bachman.
En tout cas, on oubliera vite ce film pour ce qui dans la
filmographie de Jim Brown. Il faut signaler aussi un petit pour un autre
très grand acteur, largement sous-utilisé ci : Yaphet Kotto, un des premiers policiers gradés afro-américains (aux cotés d'Anthony Quinn dans Across 110th Street) ou le méchant opposé à James Bond dans Live and Let Die.
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