Civil Brand

Petit détour par ce film relativement inconnu et plus pertinent qu'il n'y paraît...

CIVIL BRAND - Neema Barnette (2002)

Condamnée pour avoir tué son mari violent, Frances (LisaRaye) arrive à Whitehead,un établissement pénitentiaire pour femmes.

Elle se lie avec Lil' Momma et Wet (Lark Voorhies & Monica Calhoun) ; elles lui apprennent les règles, les clans à éviter, le travail forcé à l''atelier de couture et les pratiques du capitaine Deese (Clifton Powell) qui harcèle les détenues et leur extorque des faveurs sexuelles.

Entre leurs conditions de travail esclavagistes et les violences des gardiens, les détenues fomentent la résistance...

Le scénario est signé Preston A. Whitmore II (Fled, Crossover, This Christmas), et la réalisation est assuré par une quasi-inconnue : Neema Barnette. Le budget de production est maigre (un demi-million) et les recettes plus encore ; le film rapporte seulement 250000 $. Les critiques sont assez dures, mais il acquiert une certaine renommée auprès du public et décroches des prix dans plusieurs festivals afro-américains.

Ecartons rapidement le négatif : la narration de la rapeuse Da Brat (demi-sœur à la ville de LisaRaye) s'avère un effet complètement raté ; en plus son jeu est trop exagéré et le résultat confine des fois à la parodie. Cette impression est d'autant plus renforcée dans la catastrophique VF ! Dommage, sa prestation dans Carmen : A Hip Hopera laissait espérer...

Une fois posée cette erreur manifeste, le film est plutôt intéressant, donnant la place centrale à des femmes et à leurs problématiques spécifiques : violences conjugales, mère seule, viol, exploitation...

Le casting, dirigé par Monica R. Cooper, est limité à une vingtaine de membres, dont la plupart on tout de même une certaine expérience : Monica Calhoun et LisaRaye avaient préalablement joué ensemble dans The Players Club et Gang of Roses, la rapeuse MC Lyte, la Lisa de Sauvés par le gong : Lark Voorhies (How to Be a Player, How High), N'Bushe Wright (Fresh, Dead Presidents, Blade, A Woman Like That), Tichina Arnold (Big Momma's House, The Lena Baker Story, Dance Flick et surtout la série Everybody Hates Chris).

Coté masculin, Mos Def incarne le sympathique gardien tandis que Clifton Powell entre dans la peau du salopard, un registre à contre-emploi qu'il maîtrise totalement.

Pour l'anecdote, le décorateur Tommy Estridge débute sur deux classiques de la blaxploitation : Friday Foster et Dr. Black, Mr. Hyde.

This Christmas

This Christmas se place dans la lignée des comédies dramatiques qui prennent pour toile de fond une famille nombreuse réunie pour un évènement important, et qui s'appuie sur un casting alléchant...

THIS CHRISTMAS - Preston A. Whitmore II (2007)

Pour la première fois depuis 4 ans, la famille Whitfield se retrouve pour fêter Noël chez leur mère Ma'Dere (Loretta Devine).

Chacun a un secret inavouable, à commencer par Ma'Dere qui vit officieusement depuis des années avec Joe (Delroy Lindo) ; tous ses enfants le savent sauf Quentin (Idris Elba) qui hait le nouvel amour de sa mère et cache de son coté des ennuis avec des gangsters. Le couple de sa fille Lisa avec Devean (Keith Robinson & Regina King) bat de l'aile, tandis que son autre fille Kelli (Sharon Leal) semble se complaire dans le célibat.
Enfin Claude (Columbus Short) rentre de l'armée paré de son joli uniforme mais ses secrets vont faire prendre une tournure imprévue à la réunion de famille...

Preston A. Whitmore II réalisateur, producteur et scénariste (The Walking Dead, Fled, Civil Brand, Lockdown ou Crossover). Avec un budget limité, il livre une comédie agréable, au casting conséquent, bien filmée et qui recueille des critiques globalement positives ainsi qu'un bon succès financier (50 millions de dollars au box office).

This Christmas est une de ces tragi-comédies qui dépeint une famille, dans ses joies quotidiennes, ses contradictions, ses conflits et ses jalousies. On pense à Soul Food ou Kingdom Come, et il faut bien avouer que This Christmas soutient la comparaison. La réalisation est bien maîtrisée, de facture assez classique certes mais agrémentée de certains plans plus osés et néanmoins réussis. On passe du hui-clos de la maison de Ma'Dere aux ambiances urbaines dans les rues ou les clubs, accompagné par la musique jazzy de Marcus Miller.

La force comme les faiblesses du film résident dans son casting important (dirigé par Kim Hardin) et par les multiples personnages -pour la plupart bien interprétés- que Whitmore sait mettre en valeur captant les sentiments de chacune et chacun en plan serré et offrant des scènes chorales tout en donnant sa place à chaque acteur. Pourtant à trop créer et entremêler les histoires, le film perd parfois de son intérêt et survole certaines situations ou personnages qui auraient mérité qu'on s'y attarde...
Le casting offre des rôles aux actrices et acteurs confirmés tels Regina King, Loretta Devine, Columbus Short, Mekhi "Dr. Pratt" Phifer, Keith Robinson, Haskell V. Anderson III (dont le premier film était le cheap et fun Brotherhood Of Death), Laz Alonso, Sharon Leal, Brandon T. Jackson, Ricky Harris et Lauren London. Mais les producteurs piochent aussi dans le milieu musical en offrant des places importantes au chanteur RnB Chris Brown, au DJ britannique Idris Elba et au rappeur David Banner.
Mention spéciale pour un acteur très charismatique que j'aime beaucoup mais que l'on voit trop peu : Delroy Lindo (il collabore plusieurs fois avec Spike Lee -sur Malcolm X, Crooklyn et Clockers, incarne un premier rôle dans le téléfilm Soul of the Game et s'abonne aux films d'action avec Romeo Must Die, Heist ou Domino).

Fled

Le plus intéressant des dérivés de La chaîne est réalisé par Kevin Hooks qui, avec son Liens d'acier, fait glisser l'intrigue vers le film policier plus tourné vers l'action...

FLED - Kevin Hooks (1996)

Luke Dodge (Stephen Baldwin) est un hacker de talent, emprisonné pour avoir détourné 25 millions de dollars... Il se retrouve à purger une peine de travaux forcés. Suite à une bagarre, Dodge est enchaîné à Charles Piper (Laurence Fishburne) ; les deux détenus trouvent le moyen de s'évader et se lancent dans une frénétique cavale qui les mène jusqu'à Atlanta.

Mais Dodge a, à son insu, piraté des infos à même de démanteler un important réseau mafieu. Leurs poursuivants ne se limitent donc pas au Lieutenant Clark (Robert Hooks) et ses policiers. Les hommes de main de Rico Santiago ont d'autres méthodes et d'autres objectifs : empêcher par tous les moyens que Dodge divulgue les précieuses informations...
De l'histoire originale de The Defiant Ones, Fled ne conserve que l'idée première : un duo d'évadés enchaînés que tout oppose. La "chaîne" qui les relie saute dans la première demi-heure, et dans leur fuite, ils redoutent plus les flics ripoux et les gangsters... Ce qui en fait un piètre remake, mais un fort acceptable film d'action.
Rempli d'humour et de clins d’œil, la mécanique fonctionne bien ; de même pour le duo Fishburne/Baldwin. La réalisation est d'une certaine qualité et le budget de production bien utilisé. Les scènes d'action sont bien ficelés et le final nous propose une course-poursuite à motos du meilleur effet.
Kevin Hooks tombe dans la réalisation de films presque par hasard avec la comédie sentimentale Strictly Business. Il se spécialise par la suite dans les films d'action musclés. Or Kevin Hooks ne vient pas de nulle part : fils de l'acteur Robert Hooks, Kevin a fait ses classes comme acteur dans la période blax' et reste influencer par les revendications de voir des personnages noirs positifs. Il arrive à mettre en image un duo interracial réussi où le Noir n'est pas le comique et le faire-valoir (comme dans cette période, par exemple dans la série des Fatal Weapon).

Niveau casting, on est servi avec les têtes d'affiche Laurence Fishburne et Stephen Baldwin et les seconds rôles : Salma Hayek, Ken Jenkins. Pour ce qui est du casting spécifiquement afro-américain, Hooks s'aadjoint les talents de son vétéran de père Robert Hooks, ainsi que de Joe Torry (House Party, Strictly Business, Poetic Justice, House Party 3, Tales from the Hood, Sprung, Hair Show), Bill Bellamy (Who's the Man?, Lottery Ticket,...), le cascadeur Henry Kingi Jr., Angela Elayne Gibbs (Cleopatra Jones, Together Brothers et surtout de séries TV, c'est la fille de Marla Gibbs, une actrice à la carrière plus développée).