Melvin Peebles naît dans le South Side, un quartier noir de Chicago, le 21 aout 1932. Il vit de petits boulots : 3 ans dans l'US Air Force, conducteur de tramway à San Francisco...
Mais la fibre artistique le travaille. Il sort en 1957
The Big Heart, un livre de photographies urbaines signées la photographe Ruth Bernahrd, dont il asssure la partie écrite. La même année, il débute sa carrière de réalisateur par trois court-métrages difficilement trouvables :
A King,
Sunlight et
Three Pickup Men for Herrick.
Escale française...
Peu après, il émigre en Hollande (où il étudie l'astronomie) ; il est coupée dans ses études par un invitation pressante à présenter ces films à la Cinémathèque, à Paris. Il y prend ses quartiers et s'installe plusieurs années dans la capitale française. Ironie du sort, c'est là qu'il rencontre le grand romancier afro-américain Chester Himes ; les deux exilés nouent une réelle amitié.
En 1963, Van Peebles réalise un nouveau court,
Cinq cent balles. On retiendra surtout sa collaboration à
France Observateur puis à
Hara-Kiri (les ancêtres respectifs du
Nouvel Observateur et de
Charlie Hebdo). Il devient un membre à part entière de l'équipe de l'hebdo satyrique pour lequel il écrit des contes (com
me
Le Chinois du XIVème, illustré par Topor) et assure la traduction de textes de Chester Himes,
dont l'adaptation par Wolinsky de
La Reine des pommes en BD. Les revenus qu'il tire de ses activités, il les investit dans le cinéma.
Ainsi, il réalise
La permission (titré en anglais
Story of a 3-Day Pass), son premier long métrage, l'histoire d'amour d'un GI noir et d'une française blanche, tourné en noir et blanc dans un style très "
nouvelle vague". Ironie du sort, le film est présenté à San Francisco, et les organisateurs se rendent compte qu'ils ont à faire à un Afro-Américain, alors qu'ils pensaient avoir invité un jeune réalisateur français.
Brer Soul
C'est sous ce pseudo que Melvin Van Peebles, parallèlement à ses travaux en France puis aux Etats-Unis, se lance dans la chanson. Entre 1969 et 1975, il livre 4 albums où l'on retrouve son appétence pour les titres à rallonge : "
Brer Soul", "
Ain't Supposed to Die a Natural Death","
As Serious as a Heart-Attack" et "
What the...You Mean I Can't Sing?", ainsi que 4 OST, celles de
Watermelon Man,
Sweetback..., Don't Play Us Cheap
et
Ain't Supposed to Die a Natural Death (différente du LP éponyme).
Là encore, son talent est teinté d'amateurisme (ce qu'il reconnaît bien volontiers) mais aussi et surtout d'un avant-gardisme hallucinant. C'est bien en précurseur qu'il se positionne encore, devenant, si ce n'est le premier rappeur, au moins un père fondateur du rap. Ces albums se présentent comme des manifestes sonores où se mélangent textes politiques, free jazz échevelé, djembé façon Last Poets et diction théâtrale (qu'on appellerai aujourd'hui slam).
Le plus étonnant, c'est que c'est le folklore français qui l'amène à explorer les voies de la chanson et de la musique, déclarant à ce propos : "
Les chansons réalistes, et celles de Bruant en particulier, sont tout à fait dans la ligne du rap. Saint-Lazare
ou La Glacière
, ça peut être des chansons rap pour parigots."
Malheureusement, il est difficile aujourd'hui de trouver tous ces titres...
Retour au pays
De retour à San Francisco qu'il avait quitté plus d'une décennie auparavant, Melvin se concentre sur la réalisation. Il tourne un épisode du Cosby Show, puis signe avec la Columbia un contrat pour trois films. Il n'en fera qu'un :
Watermelon Man, une comédie satyrique où un blanc raciste se réveille noir. Non seulement l'acteur, Godfrey Cambridge, est Noir ; en plus, Melvin tourne une fin alternative -et plus progressiste- qu'il cache au studio et place au montage final. Cependant, comme
Watermelon Man est un succès au box-office, la Columbia ne rompt pas son contrat, elle souhaite même le voir réaliser un biopic sur Malcolm X, sur la base de l' "
autobiographie" écrite par Alex Haley.
Melvin refuse ce projet, dans lequel il aurait été limité et contraint, et se lance dans une aventure cinématographie qui va l'éloigner définitivement des grands studios hollywoodiens.
"A Baadasssss Nigger is Coming Back to Collect Some Dues"
Van Peebles se lance dans un projet ambitieux : "
Je voulais faire un film victorieux. Un film où les Noirs peuvent sortir du cinoche la tête haute", explique-il
dans le
journal de tournage. "
Le film ne pourra pas se contenter d'être un simple discours didactique projeté [...]
dans un cinéma vide, à l'exception de dix ou vingt frères déjà convaincus qui me taperont sur l'épaule en me disant que le film dit vraiment la vérité. [...]
Il doit être capable d'exister comme un produit commercial viable sinon il n'aura aucun pouvoir"
.
Ainsi naît
Sweet Sweetback's Baadasssss Song. Le film est un succès sur tout les plans : financier d'abord (il rapporte cent fois son budget de production), symbolique (il impose le premier héros afro-américain qui s'en sort malgré ses déboires contre la police, ainsi qu'une équipe techinque mixte), artistique (par une réalisation inédite très inspirée, façon "nouvelle vague") et d'estime (il rencontre un succès auprès de la communauté et est plébiscité par Huey Newton et le Black Panther Party).
Mais cela marque aussi le début des ennuis pour Van Peebles : il est black-listé à jamais par
l'industrie du cinéma. Alors que dans le même temps les producteurs hollywoodiens ont compris les profits potentiels qu'offraient les films mettant en vedette des Afro-Américains : se succèdent les
Shaft,
Coffy,
Black Caesar et autre
Truck Turner ; mais rares sont les films qui retrouveront la puissance contestataire qu'avait insufflé Van Peebles (citons tout de même
The Spook Who Sat by the Door,
Top of the Heap ou
The Final Comedown)
De Broadway à Wall Street...Black-listé par les producteurs et distributeurs, il se tourne alors vers Broadway et les comédies musicales. Il en fera deux en 71 et 72 :
Ain't Supposed to Die a Natural Death (encore joué de nos jours) et
Don't Play Us Cheap (originellement un film, invisible jusque dans les années 90).
Ces deux comédies musicales sont d'ailleurs reconnus par la profession, récoltant de nombreux prix et autres nominations aux Tony Award.
S'ensuit une absence de 16 ans sur les écrans (il est toud de même crédité comme scénariste de
Greased Lightning, de Michael Schultz avec Richard Pryor). Melvin en profite pour explorer d'autres horizons. Fidèle à lui-même, on le retrouve là où on ne l'attend pas : à Wall Street, où il devient le premier trader afro-américain. Il publie même un best seller sur la bourse et les recettes pour devenir riche intitulé
Bold Money: A New Way to Play the Options Market.
Il réapparaît au cinéma en 1989 avec la réalisation d'
Identity Crisis, un produit ultra-bis à la limite du mauvais goût dont son fils, Mario Van Peebles, écrit le scénario et interprète le rôle principal.
En tant qu'acteur, il fait de très brèves apparitions dans les années 80 et 90 :
The Sophisticated 
Gents,
O.C. and Stiggs de Robert Altman,
America de Robert Downey Sr.,
Les dents de la mer 4 (aux cotés de Mario),
True Identity,
Boomerang, et même dans
Antilles sur Seine de Pascal Légitimus.
Il tourne aussi dans les premières réalisations, qui remportent un franc succès, de son fiston Mario : la série
Sonny Spoon, le western
Posse (avec d'autres gloires du cinéma soul tels que Pam Grier et Isaac Hayes), la fresque politique
Panther, le téléfilm
Gang in Blue (où le père et le fils partage l'affiche comme co-réalisateurs et acteurs).
Sa présence semble plus incongrue dans des gros blockbusters comme
Fist of the North Star (la version film de
Ken le survivant),
Terminal Velocity,
Last Action Hero avec Schwarzenegger...
La renaissance d'une icône
A la fin des années 90, il y a un incontestable regain pour Melvin Van Peebles et l'épopée de
Sweet Sweetback...
D'une part, le succès des films de Spike Lee, Reginald Hudlin, Mario Van Peebles et tant d'autres propulsent à nouveau des personnages noirs au devant de la scène. D'autre part, le
Jacky Brown de Tarantino fait naître un intérêt nostalgique pour la blaxploitation.
Or, dans les deux cas, on évoque forcément
Sweetback et Melvin Van Peebles. Ainsi, une série de documentaires (et le film-hommage de son fils :
Baadasssss !) viennent populariser et contribuer à mythifier -à raison à mon sens- l'incroyable génie de ce film et de son artisan touche-à-tout.
Comme réalisateur, Melvin Van Peebles reste le trublion iconoclaste qu'il a toujours été : il livre un court métrage érotique :
Vrooom Vroom Vrooom, un film sur un couple dans la France profonde des années 60 :
Le conte du ventre plein, puis ses
Confessionsofa Ex-Doofus-ItchyFooted Mutha en 2008, qu'il présenta à St Denis dans le cadre du festival "Black Revolution".
Là encore, il est fort regrettable que ces œuvres, en particulier les deux dernières, ne soient disponibles en DVD, faute de distributeurs probablement.
Sweetback (Melvin Van Peebles) travaille dans un club libertin, où il fait le spectacle et donne de sa personne. Son surnom, il le tient de ses précoces prouesses sexuelles. Son patron, Beatle (Simon Chuckster), le "prête" à deux flics qui cherche un Noir à coffrer quelques jours... le contrôle devait être de routine, mais sur la route du commissariat, une émeute éclate et les deux inspecteurs arrêtent Mu-Mu (Hubert Scales), le chef d'un groupe d'activistes. Dans un coin sombre, ils le passent à tabac ; mais Sweetback ne se résout pas à être le témoin passif de ces violences et tue les deux 
flics.
Accompagné de la mention "X", le film sort sur quelques écrans en avril 1971 ; Melvin Van Peebles en fera un argument publicitaire, apposant sur l’affiche : "Rated X by an all-white jury". 
La Bande Originale est composée par Van Peebles, et -précurseur en la matière- il en offre l’interprétation à un groupe funk : Earth, Wind and Fire. Non seulement il la commercialise, mais il se sert de la promotion du disque pour faire la publicité de son film (dont la classification "X" le place en dehors des circuits de promotions ordinaires). Et Sweetback devient le premier film à succès autoproduit par des Afro-Américains : pour un budget de production inférieur à 100 000 $, il compte plus de 10 millions de recette.
pour plaire aux goûts des américains. Je veux que les spectateurs blancs aillent voir Sweetback de la même façon qu’ils iraient voir un film italien ou japonais. Ils doivent comprendre notre culture », explique Melvin Van Peebles dans son journal de tournage. Voilà donc la volonté affichée tout au long du film de créer une autre façon de filmer, une « touche » afro-américaine : surimpression de dessins (de style funky), jeu sur les contrastes, couleurs flashies et enseignes lumineuses défilent lors des plans urbains, mise en scène rythmée par la musique (les plans se superposent au son des percussions ou des cris du chanteur), réutilisation de plans sous différents angles... 
Van Peebles réussit en parti ce pari de créer un style puisqu'on retrouve dans les autres films des années 70 certaines de ces caractéristiques visuelles (toutefois sans le montage très "nouvelle vague").
des scènes d’amour, on aperçoit même son sexe (chose incroyable aujourd'hui encore). Sa sexualité débordante lui permet d’une part d’en vivre et plus tard de se sortir de nombreuses situations périlleuses : coucher pour qu’une femme lui enlève les menottes, battre à un concours de « baise » la chef des Hell's Angels, coucher avec une hippy dans les fourrés pour échapper aux fouilles des policiers...
Quelques actrices et acteurs apparaîtront dans ce qui deviendra la blaxploitation : West Gale (Dolemite et Disco Godfather), Rhetta Hughes (Don't Play Us Cheap), Lavelle Roby (Black Gunn)... Certains même dépasseront les limites du genre et connaitront une carrière conséquente, comme bien sûr son fils Mario (qui joue Sweetback jeune) qui devient acteur et réalisateur, et John Amos -associé à jamais à Kunta Kinte adulte dans la série Roots- qui joue pour Sidney Poitier dans Let's Do it Again, aux cotés d'Eddie Murphy dans Coming to America, ou même 
dans des blockbusters comme Die Hard 2. Ou encore Ed Rue joue dans une poignée de film dont Black Fist, et est crédité comme ingénieur du son sur Wattstax et House Party.
Mais la fibre artistique le travaille. Il sort en 1957 The Big Heart, un livre de photographies urbaines signées la photographe Ruth Bernahrd, dont il asssure la partie écrite. La même année, il débute sa carrière de réalisateur par trois court-métrages difficilement trouvables : A King, Sunlight et Three Pickup Men for Herrick.
me Le Chinois du XIVème, illustré par Topor) et assure la traduction de textes de Chester Himes, 
dont l'adaptation par Wolinsky de La Reine des pommes en BD. Les revenus qu'il tire de ses activités, il les investit dans le cinéma.
Là encore, son talent est teinté d'amateurisme (ce qu'il reconnaît bien volontiers) mais aussi et surtout d'un avant-gardisme hallucinant. C'est bien en précurseur qu'il se positionne encore, devenant, si ce n'est le premier rappeur, au moins un père fondateur du rap. Ces albums se présentent comme des manifestes sonores où se mélangent textes politiques, free jazz échevelé, djembé façon Last Poets et diction théâtrale (qu'on appellerai aujourd'hui slam).
l'industrie du cinéma. Alors que dans le même temps les producteurs hollywoodiens ont compris les profits potentiels qu'offraient les films mettant en vedette des Afro-Américains : se succèdent les Shaft, Coffy, Black Caesar et autre Truck Turner ; mais rares sont les films qui retrouveront la puissance contestataire qu'avait insufflé Van Peebles (citons tout de même The Spook Who Sat by the Door, Top of the Heap ou The Final Comedown)
Ces deux comédies musicales sont d'ailleurs reconnus par la profession, récoltant de nombreux prix et autres nominations aux Tony Award.
Gents, O.C. and Stiggs de Robert Altman, America de Robert Downey Sr., Les dents de la mer 4 (aux cotés de Mario), True Identity, Boomerang, et même dans Antilles sur Seine de Pascal Légitimus.
Or, dans les deux cas, on évoque forcément Sweetback et Melvin Van Peebles. Ainsi, une série de documentaires (et le film-hommage de son fils : Baadasssss !) viennent populariser et contribuer à mythifier -à raison à mon sens- l'incroyable génie de ce film et de son artisan touche-à-tout.
eunesse noire. En outre, deux séquelles suivront : House Party 2 et House Party 3, tout deux réalisés par des afro-américains, ce qui contribue à garder l'esprit léger et impliqué de l'original.
un film d'action au duo interracial : Bulletproof.
La représentation de la sexualité a toujours été un marqueur important : consciensieusement "oubliée" dans les films hollywoodiens grand public, elle est presqu'exclusivement représentée par des réalisateurs afro-américains. Et cette décennie est marquée par une floppée de comédies romantiques inédites : Boomerang, Strictly Business (de Kevin Hooks), Jungle Fever, Sprung (de et avec Rusty Cundieff), Booty Call (qui lance Jamie Foxx), A Thin Line Between Love and Hate (réalisé par Martin Lawrence)
Mais il subsiste encore, en parallèle, des productions très stéréotypées qui utilisent les grands acteurs afro-américains dans des rôles consensuels (c'est à dire acceptable pour un public blanc).
Martin Lawrence sont l'exemple même de ce phénomène : ces grands acteurs font des films commerciaux en acceptant des rôles plus ou moins débiles, mais dans le même temps, il produisent voire réalisent des films où ils s'offrent des rôles plus profonds, plus percutants et moins manichéens (hors de la comédie, c'est aussi le cas de mario VanPeebles qui enchaîne les nanars comme acteur, mais réalise d'excellents longs métrages très "black power").
A l'époque le discours est militant, les personnages se battent (contre le racisme, contre la société misogyne, contre "The Man"...), ils ont une cause et évoluent quasi-exclusivement dans la communauté afro-américaine, comme pour prendre le contre-pied de ces films hollywoodien où le héros noir vit uniquement au milieu des Blancs et est totalement acculturé. Dans les années 90, on sent qu'une nouvelle étape est franchie, puisque les héros sont maintenant plongés dans un monde "réel", mais tout en gardant leur intégrité, leur personnalité, leur culture, leurs codes... Ces films ne se réduisent pas à une dénonciation du racisme ou des conditions d'existence de Noirs, mais proposent de nombreux sujets du plus sérieux au plus futile.
Souvent réalisés ou appuyés par des rappeurs noirs, ils proposent des caricatures qui semblaient oubliées et suintent d'une misogynie forcenée. Seuls CB4 dénonce avec humour ces excès et Half Baked prend le parti de traiter par l'absurde la consommation d'herbe.
Dans une prison du Mississipi, pendant que deux jeunes prisonniers rebouchent deux tombes, le vieux Willie Long (Obba Babatundé) leur conte la vie des deux macchabées. Tout débute en 1932, lorsque Rayford Gibson (Eddie Murphy), une petite frappe au bagou inaltérable, et Claude Banks (Martin Lawrence), un employé de banque fraîchement embauché, se trouvent obligé de convoyer de la gnole pour le compte d'un gangster de Harlem. Les deux hommes partagent peu de choses : une vie et des ambitions différentes,
Lors d'une étape, Winston (Clarence Williams III) leur meurt mystérieusement dans les bras, après avoir escroqué Ray au poker. Le mobile est tout trouvé et la justice des Blancs du Sud ne cherche pas plus loin : les deux compères sont condamnés à perpétuité dans un bagne du Mississipi.
Certes l'humour est présent, mais pas celui dans lequel s'illustrent le plus souvent Eddie Murphy et 
Martin Lawrence (c'est d'ailleurs la volonté affirmée de Ted Demme, à qui l'on doit le petit film Who's the Man ?). Les deux acteurs ont joué pour la première fois ensemble dans Boomerang, et c'est à ce genre de comédies que l'on peut comparer Life : une comédie pertinente où se mêle à la fois l'humour, les sentiments, le drame et la solidarité. On suit les deux personnages principaux pendant 70 ans, un vieillissement rendu crédible par le bon jeu de Martin et Eddie, et grâce aux maquillages perfectionnistes de Rick Baker (nominé aux Oscars).
J'ai un faible pour les reconstitutions historiques et les films en costumes d'époque. Et on peut dire que ce film nous fait voyager, du Harlem by night au Sud profond, jusque dans les rêves de Ray. Le tout sur une BO réussit, signée de Wycleef Jean, l'ex-Fugees.
Le parallèle avec l'esclavage paraît évident ; on peut même, en poussant un peu, y voir une parabole sur la ségrégation : travail gratuit, poursuite des évadés par des Blancs et des chiens, directeur de la prison représenté comme un directeur de plantation -avec sa famille bien proprette qui assiste frétillante aux activités de détenus et sa fille qui accouche d'un enfant métisse...
Enfin, dernier point essentiel : cette comédie historique rassemble un casting incroy
opération tourne mal et il a juste le temps de planquer un énorme diamant dans une conduite d'aération d'un immeuble en chantier avant de se faire arrêter. A sa sortie de prison, il file directement récupéré le diams, mais l'immeuble est devenu... un commissariat !
Dès sa sortie, cette comédie d'action des plus classiques cartonne au box-office et les bénéfices atteignent 120 millions de dollars. Il faut dire que les ingrédients du blockbuster sont réunis pour le pire comme pour le meilleur : héros black est jovial et fort en gueule, seconds rôles calibrés, grosses cylindrés et scènes d'action réussies, BO hip hop dans le vent...
Le rôle-titre est confié à Martin Lawrence, malheureusement trop habitué à ce genre de productions. Pour les raisons évoquées plus haut, ce n'est pas le plus mauvais (on pense à Black Knight ou Big Momma's House 2), mais Lawrence est cantonné au sempiternel gentil noir inoffensif, au bagout inaltérable et à l'improvisation dans la peau.Et il rajoute un maximum dans les mimiques et les déhanchés. Un Beverly Hills Cop des années 90, en somme...
Quant aux acteurs noirs, il y a bien un petit rôle tenu par Dave Chappelle (The Nutty Professor, Woo, Undercover Brother, Block Party), égal à lui-même, et aussi les seules représentantes de la gent féminine, il faut l'avouer totalement inutiles malgré leur relative notoriété : Tamala Jones (qui débute dans Booty Call), Octavia Spencer (The Sixth Man, Big Momma's House, Breakin' All the Rules, Bad Santa, Beauty Shop...) et Nicole Ari Parker (Soul Food, Black Dynamite...). Petite perle : l'acteur et cascadeur Eddy Donno est au générique ; quasiment inconnu, il présente pourtant un palmarés étonnant : les films blax' Black Samson et Cleopatra Jones & The Casino Of Gold, puis plus Beverly Hills Cop II, Money Train, Fled, Independence Day, Norbit...
Bien sur, celui-ci ne prette pas à attention à Bowfinger, qui convainct son équipe que Kit a accepté, mais ne souhaite pas voir la caméra par professionnalisme.
Le scénario est sacrément bien trouvé et la réalisation, assez classique, nous fait vivre à 100 à l'heure le tournage 
épique du film bis ultime, tourné par une micro-équipe de doux dingues. Toute considération habituelle mise à part, j'ai vraiment adoré ce film. Effectivement, entre le minable et vulgaire Nutty Professor 2 : The Klumps, le gentillet Dr. Dolittle et cette étonnante comédie loufoque, il n'y a pas de doutes, mon choix se porte sans l'ombre d'une hésitation sur ce Bowfinger qui s'avère être dans l'ensemble drôle, imprévisible et décalé.
Les deux personnages incarnés par Murphy donnent une image caricaturale des Afro-Américains, en particulier la version "Jiff", qui renvoie directement aux coons d'antan avec les épaules enfoncées, les yeux globuleux et la voix lancinante. En plus, on ne retrouve pas cette bêtise et ce physique de loosers chez aucun personnage blanc (mais Bringing Down the House qui réunit le même Steve Martin et Queen Latifah est de ce point vu bien plus tendencieux). Cependant le scénario réserve tout de même quelques surprises qui battent en brèche ces caricatures éculées. 
Et il faut l'avouer, c'est une des meilleures compositions de Murphy dans la période.